A medida que los huracanes aumentan en frecuencia e intensidad, los arquitectos paisajistas de Puerto Rico tienen soluciones para gestionar los ríos, las aguas pluviales, la erosión y el desarrollo costero… si el gobierno lo solicitaría.

Por Laurie A. Shuster

En 2017, los huracanes consecutivos Irma y María devastaron Puerto Rico, causando cientos de miles de millones de dólares en daños y cobrándose aproximadamente 3.000 vidas. El territorio todavía se estaba recuperando cuando el huracán Fiona golpeó en septiembre de 2022, trayendo hasta 30 pulgadas de lluvia en algunas áreas, matando a 25 personas, dejando sin electricidad a toda la isla y causando unos 10 mil millones de dólares en daños adicionales.

A principios de octubre, tres diseñadores paisajistas y educadores de Puerto Rico se reunieron en Zoom para hablar del papel que la arquitectura paisajista ha desempeñado – y puede desempeñar en el futuro – en la protección de la isla frente a tormentas cada vez más feroces y frecuentes. En la conversación participaron Olga E. Angueira, ASLA, directora de asuntos académicos de arquitectura y arquitectura paisajista de la Universidad Politécnica de Puerto Rico; Yanick Lay Fumero, profesor de arquitectura paisajista de la Universidad Ana G. Méndez y diseñador paisajista autónomo; y Cecile M. Molina-Machargo, directora de programas de diseño del Departamento de Diseño y Arquitectura de la Universidad Ana G. Méndez.

Este debate se ha editado y condensado para mayor claridad.

¿Cree que ha habido alguna mejora desde el huracán María o incluso en los últimos 20 años en la comprensión por parte del público y de las entidades públicas de cómo los arquitectos paisajistas pueden contribuir a la resiliencia de la isla?

Yanick Lay Fumero: Puerto Rico se encuentra en un estado infraestructural muy delicado, y eso se agrava cada vez que tenemos una [tormenta] crónica o típica. Es muy normal que por la situación geográfica en la que vivimos tengamos huracanes crónicos, ¿no? Es una cuestión de, como siempre, dónde vive la gente y luego cómo vive en relación con los recursos naturales.

El huracán Fiona fue un evento de fuertes lluvias, [y] la gente no se da cuenta de lo anchos que pueden llegar a ser los ríos. La gente no se da cuenta de la cantidad de agua que pueden empezar a traer [los huracanes], y entonces tienes viviendas y gente construyendo sin permisos cerca de esas masas de agua, y entonces tienes un gran problema. Creo que eso es lo que estamos viendo ahora en Puerto Rico.

Social y políticamente, hay un conflicto entre la manera en que se planifica en Puerto Rico y cómo se permiten las grandes urbanizaciones cerca de los recursos naturales delicados. Hay falta de comunicación, o falta de presencia, en términos de saber cómo esto afecta a los paisajes. Sucedió en términos de erosión en la costa, y también sucede en términos de erosión en las tierras altas, o más arriba en las montañas donde el suelo es más lo que llaman arcilla, o más arcilloso. Su capacidad para absorber agua es menor, por lo que tiende a deslizarse con más facilidad.

Los arquitectos paisajistas también tienen la oportunidad de colaborar con la comunidad científica y con los ingenieros para encontrar mejores soluciones a este tipo de problemas. Está llegando un punto en el que veo, al menos en nuestra institución, mucho interés por parte de las generaciones más jóvenes por estudiar la profesión y aprender más sobre la relación de la arquitectura construida [y] el desarrollo con la naturaleza o las plantas o los espacios públicos.

Cecile M. Molina-Machargo: Uno de los grandes problemas que tenemos en Puerto Rico, en cuanto a nuestra participación en estos proyectos en la costa, por ejemplo, es que no hay una junta o un consejo de arquitectos paisajistas que responda al gobierno cuando se están entregando estos permisos para construir allí mismo en áreas que son totalmente vulnerables a los flujos del mar.

Sé que hay muchos países en el mundo [donde] el gobierno tiene juntas de arquitectos paisajistas que trabajan con ellos para tomar decisiones sólidas y adecuadas para el desarrollo de las ciudades, en cuanto a lo que se debe construir y [dónde y] por qué, ¿sabes? No tienen en cuenta [nuestro] punto de vista cuando suceden estas cosas en Puerto Rico.

¿Qué se puede hacer al respecto? 

Olga E. Angueira, ASLA: Necesitamos tener más voz. Estamos recibiendo una nueva generación de arquitectos paisajistas, pero [ellos] históricamente no son muy ¿cómo decirlo? – ser más vocal.

Somos un grupo pequeño, y a veces el trabajo depende de los mismos cinco, seis de nosotros, y [tenemos] mucho en nuestras manos. Ahora mismo, estoy en la universidad, también soy el presidente del Instituto de Arquitectos Paisajistas de Puerto Rico, doy clases, hago proyectos privados siempre que tengo oportunidad. Llega un punto en que no puedo hacerlo todo, y sé que Yanick y Cecile pueden sentir lo mismo, porque sólo somos un puñado los que estamos dispuestos a hablar de ello. Pero no tenemos tiempo suficiente.

Fumero: Como profesor, hay objetivos que uno asume. Creo muchos proyectos y expongo [a los estudiantes] a conflictos en proyectos que están muy relacionados con los problemas que tenemos aquí en la isla. En diferentes estudios, tratamos con problemas relacionados a las infraestructuras. Podemos hablar de la ocupación militar en la isla y de lo que eso provoca y de las marcas que deja en el paisaje.

En el sentido individual, [considera] qué está a tu alcance que puedas empezar a perseguir para ayudar o contribuir a mejorar la situación. Creo que, como educadores, primero tenemos que empezar con los estudiantes, ayudándoles a desarrollar, o haciendo que desarrollen junto a nosotros, estos temas que son críticos para la isla. Ese es uno de los principales enfoques que creo que tomo individualmente, en términos de abordar ese problema, porque es exponencial, ¿verdad? Digamos que tenemos 30 estudiantes, luego salen al mercado o salen al lugar de trabajo y esas son las ideas que [ellos] están tratando de trabajar. Creo que esos son los fundamentos que empiezan a perseguir.

Siempre digo que Puerto Rico es muy pequeño, así que todos los problemas parecen muy grandes, pero son problemas que vemos en [los] estados y son problemas que vemos en diferentes países. Es solo cuestión de recursos, y también de educación, y de ser muy activos en la búsqueda de encontrar soluciones creativas. Cuando los recursos son limitados, hay que ser aún más creativo y activo en la búsqueda de encontrar soluciones creativas que a veces no dependen del exceso de recursos.

Angueira: Siempre estamos en desventaja en el sector del diseño y la construcción. Apenas somos, no sé, 50, 100 quizás, comparados con miles de arquitectos y un número mayor de ingenieros que han sido los líderes de la construcción durante décadas.

Es complicado cambiar la forma en que han sido formados y han trabajado durante tanto tiempo. Así que tenemos que ser muy estratégicos, porque obviamente, las colaboraciones con la comunidad científica [son] muy importantes, pero después creo que es más fácil con ellos porque ambos entendemos el impacto. Pero también tenemos que ser muy estratégicos a la hora de crear estas colaboraciones y conexiones con arquitectos e ingenieros, [porque] no todos ven las cosas de la misma manera. Es cuestión de educarles y hacerles comprender que si nos traen con ellos a los proyectos desde el principio, todos salimos ganando.

¿Qué intervenciones paisajísticas han ocurrido desde las últimas tormentas y cómo afectaron a esta tormenta?

Fumero: Participé en el desarrollo del Centro de visitantes de El Portal, en el Parque Nacional de El Yunque. Trabajaba de forma privada con otra empresa de arquitectura. Ese proyecto se diseñó completamente en torno a las tormentas y a la gestión de las aguas pluviales, así que lo diseñamos para acomodar todas las cargas de agua. Hicimos una serie de jardines de lluvia y diferentes plazas y prevenciones paisajísticas que estaban destinadas a lidiar con las aguas pluviales.

Es un proyecto federal. Estaba muy bien financiado. Era un equipo grande. Teníamos arquitectos paisajistas, arquitectos, ingenieros. Era uno de esos proyectos en los que puedes ver todos y cada uno de los componentes que hay que incluir en el [diseño]. Ejecutar el trabajo y luego ver [que] funcionó ahora con Fiona y habiendo estado allí recientemente, es un placer poder ver cómo funcionó en ese momento en particular.

Angueira: Quería añadir un par de proyectos que creo que han sido exitosos. Uno de ellos se hizo mucho antes del huracán María, el parque lineal en Bayamón. El río Bayamón nace en las montañas y recorre todo el norte. Se encuentra con el océano [en] el lado norte de la isla, y ese río, hace mucho tiempo solía inundarse. E inundó algunas de las áreas urbanas. Se desarrolló un proyecto en el parque lineal que atraviesa seis, siete millas a lo largo del río.

Con las dos últimas tormentas que han traído mucha agua, ese proyecto ha demostrado que funciona. Y es una infraestructura verde, porque tienes un parque muy largo que permite a la gente hacer ejercicio. La gente corre, camina, va en bicicleta … hay vías separadas. Hay un par de quioscos a lo largo del camino. Y cuando el río empieza a subir, el parque se diseñó de tal forma que, topográficamente, va subiendo para proteger a las urbanizaciones, a los residentes cercanos al río, de las inundaciones. Y funcionó en María, y también en Fiona. 

Además de ese proyecto, también está lo que se llama el Urban Hub. Es un proyecto privado aquí en Hato Rey, en el centro [de San Juan], patrocinado por el Banco Popular, [uno de los] mayores bancos de Puerto Rico. La difunta arquitecta paisajista Vilma Blanco trabajó en ese proyecto. Se trata de un parque urbano y plaza con muchas zonas urbanas, pero que funciona con un sistema de jardines de lluvia y capta el agua de lluvia. Y creo que ese proyecto también ayudó a la gestión de las aguas pluviales en esa zona, que solía inundarse mucho. 

También hay dos techos verdes en Puerto Rico. El primero lo realizó también Vilma Blanco en el conservatorio de música de Miramar. El jardín del techo se hizo sobre el tejado de un aparcamiento cuando se estaba renovando y ampliando la escuela. Es una gran plaza, con árboles y una especie de anfiteatro, para que los alumnos pueden tocar y dar conciertos allí, y tiene vistas a la playa del Condado, así que es una zona muy bonita. Y se propuso con muchas ideas, para ofrecer esa vista de la bahía, hacer que ese techo del estacionamiento se vea bonito porque tenemos muchos estacionamientos. Y también [estaba] la idea de recoger parte del agua de lluvia a través de ese tejado principal, y creo que tienen un sistema de cisterna que recicla el agua. Y eso también se hizo antes de María.

Y después Edmundo Colón Izquierdo, ASLA, trabajó en el techo verde del Cuartel de Ballajá, un edificio histórico del Viejo San Juan. Diseñó este techo verde que tiene paneles solares para recoger energía para el edificio, pero también tiene el tejado verde como forma de lidear no sólo con las temperaturas del edificio sino también con a la impermeabilidad del techo. Arriba se ha creado todo un ecosistema y un hábitat. Hay pájaros y abejas, estanques con peces y, además, las personas que trabajan allí son los guardianes del jardín y tienen un huerto en el piso de arriba.

Proyectos como esos son los que tenemos que seguir mostrando y promoviendo para que la gente sepa lo que son y no están ahí sólo para hacer las cosas bonitas, sino que tienen estas otras funciones que son tan importantes.

En términos generales, ¿qué intervenciones aportarían más valor en estos momentos a Puerto Rico?

Molina-Machargo: Tenemos tantos proyectos que podríamos hacer en Puerto Rico, especialmente en arquitectura paisajística, para mejorar la calidad de vida y la calidad del bienestar medioambiental aquí con nuestros vertederos. Nos han notificado [que] tenemos que cerrar este vertedero, luego tenemos que cerrar este otro vertedero porque está al tope de su capacidad. Pero no hemos hecho nada específicamente para abordar todos esos vertederos cerrados para hacer de ello una economía, como han hecho en otros lugares del mundo, y poder utilizar ese problema [para] nuestro beneficio.

Angueira: Creo que trabajar con los ríos es crucial porque este último evento, Fiona, nos hizo realmente conscientes de cuántos ríos tenemos y el problema que surge cuando construyes cerca del río o cuando cambias el curso del río para la construcción. Y va a seguir sucediendo. El río, siempre va a querer volver a su forma original y forma y ruta. Eso es lo que pasó con Fiona. Los ríos simplemente siguieron su camino, y nosotros estábamos en su camino, ¿sabes? Los humanos estaban en su camino; la construcción estaba en su camino. En este momento, cuando se habla con la gente, es, “Los ríos son el enemigo”. No, ellos no son el enemigo, nosotros somos el enemigo. Somos nosotros los que cambiamos su rumbo. 

Y en una escala más pequeña, creo que los estacionamientos son otra cosa que necesita ser rediseñada, porque a pesar de que hay un código aquí que requiere que usted tenga tantos árboles para tantos espacios de estacionamiento, no está sucediendo. No tienen árboles o, si los tienen, son muy pequeños y no funcionan. Y luego hemos estado teniendo muchas olas de calor. Bueno, por supuesto que tenemos olas de calor, ¡no tenemos árboles para protegernos! Entonces, [en] una escala más pequeña, creo que, si volvemos a todos estos estacionamientos y comenzamos a trabajar y agregar árboles y trabajar con drenajes sostenibles y jardines de lluvia dentro de los estacionamientos, poco a poco, eso hará una gran diferencia. Y no es tan complicado.

¿Qué más le gustaría que supieran otros arquitectos paisajistas?

Molina-Machargo: Uno de los principales problemas que tenemos en este momento es nuestra red eléctrica. Solíamos tener proyectos que funcionaban antes de que naciéramos, como las centrales hidroeléctricas que solíamos tener y que dejaron pasar, y ahora las necesitamos. Tenemos el agua, ¿Por qué no podemos simplemente activar esos proyectos nuevamente para que podamos avanzar en la forma en que estamos lidiando con nuestra energía eléctrica? Esto es continuo, todos los días se corta la electricidad en tu casa, se va la luz en la mía. Y estamos pasando por eso todos los días, es una locura.

Fumero: Creo que es importante que los arquitectos paisajistas que no son de Puerto Rico se pongan en contacto, investiguen y aprendan sobre la situación política actual de Puerto Rico con los Estados Unidos. Creo que eso es lo primero, porque muchos de los temas que estamos cubriendo hoy, realmente [están] vinculados a la forma en que [estamos] relacionados, o la autonomía que tenemos o la autonomía que no tenemos. Todavía estamos en una especie de relación colonial con Estados Unidos. En la historia de Puerto Rico siempre ha habido huracanes. Por ejemplo, en El Yunque, el bosque tropical nacional, no tenemos troncos del tamaño de secuoyas, sino más delgados, desarrollos secundarios, y creo que se desarrolló de esa manera para adaptarse rápidamente y volver a crecer rápidamente, ¿verdad? Todos los problemas que estamos viendo están relacionados con cómo se ha desarrollado la infraestructura en la isla y cómo hemos estado operando desde ese punto.

Molina-Machargo: Nuestra condición es colonial, y sólo hablaré por mí: Odio esa condición. No me gusta ser colonial. Al mismo tiempo, porque estamos en un estado de condición colonial, como una isla para los EE.UU., recibimos fondos federales para la educación, esto y lo otro, y creo que uno de esos fondos debería dirigirse a proyectos de arquitectura paisajista para [que] podamos arreglar un montón de cosas que hay que arreglar en la isla. Si recibiéramos un fondo federal sólo para que los arquitectos paisajistas pudieran proponer diferentes proyectos y luego se llevaran a cabo y se construyeran, entonces podríamos avanzar.