CALIFORNIA REUTILIZA TIERRAS AGRÍCOLAS PARA AHORRAR AGUA.

POR LISA OWENS VIANI

El invierno pasado, 31 ríos atmosféricos empaparon California tras una prolongada sequía, llenando los estanques del estado hasta los bordes por primera vez en años y permitiendo que los dos principales sistemas de suministro de agua superficial del estado – que traen agua dulce de las montañas a ciudades y granjas sedientas a través de una compleja red de embalses, canales y tuberías – para suministrar todas sus asignaciones de agua prometidas.

Grandes humedales desaparecidos hace tiempo, como el lago Tulare, en el sur del valle de San Joaquín, volvieron a emerger y otras partes del valle seguían bajo el agua a finales de la primavera. Pero a pesar de la sequía, el Estado sigue planificando un futuro más caluroso y seco, con medidas para recargar los acuíferos resecos. “Este año ha sido una excepción a la regla”, afirma Andrew Schwartz, científico jefe y director del Laboratorio de Nieve de la Sierra Central (Central Sierra Snow Laboratory) de la Universidad de California en Berkeley. “Estamos en un clima que se está aridificando y las cosas seguirán cada vez más secas”. 

La sequía tuvo un gran impacto en las granjas de California, ya que se redujeron las entregas de agua superficial y se impusieron límites al bombeo de aguas subterráneas. Según Paul Gosselin, subdirector del programa de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas (Sustainable Groundwater Management) del Departamento de Recursos Hídricos de California, muchas de las tierras de cultivo del estado están situadas en cuencas de aguas subterráneas que están gravemente sobreexplotadas (sale más agua de la que entra) y tardarán en recargarse incluso en años muy húmedos como éste. “Estamos teniendo un aumento lineal de la temperatura, y lo que eso está haciendo es impulsar la humedad en el aire que está dando lugar a estas condiciones de sequía más severas, y por otro lado, ríos atmosféricos más severos están llegando”. 

En respuesta a este latigazo meteorológico y sus efectos sobre los recursos hídricos subterráneos y las tierras de cultivo del estado, el gobernador de California, Gavin Newsom, asignó 50 millones de dólares del presupuesto estatal de 2021-2022 y 40 millones de dólares del presupuesto de 2022-2023 para un nuevo programa bajo el Departamento de Conservación del estado, llamado Programa de Reutilización de Tierras con Beneficios Múltiples (Multibenefit Land Repurposing Program). En 2022, el programa concedió 40 millones de dólares a cuatro regiones agrícolas para dejarles sin arar y buscar nuevos usos para las tierras de cultivo. En 2023, la demanda ya ha superado la financiación: El Estado recibió propuestas por un total de 83 millones de dólares, según David Shabazian, director del Departamento de Conservación y antiguo agricultor. En junio, el Estado concedió 35 millones a cuatro organizaciones regionales de siete condados para reconvertir tierras agrícolas. Según Shabazian, los fondos están diseñados para responder a la escasez de agua de superficie y recargar los acuíferos subterráneos, que se están agotando, retirando tierras de la producción (y, por lo tanto, conservar el agua), principalmente en el corazón agrícola del estado, el Valle Central.

Aunque no son tan visibles como la red de abastecimiento de agua superficial de California, las aguas subterráneas proporcionan hasta el 40% del suministro total de agua del Estado en años medios y hasta el 60% en años de sequía, según Gosselin. En los últimos años, al reducirse el suministro de agua superficial debido a la sequía, el agua subterránea se ha convertido en un elemento cada vez más importante, ya que suministra hasta dos tercios de la demanda de agua del Estado. “Es la columna vertebral de todo nuestro sistema hídrico”, afirma Gosselin. El suministro de agua subterránea también sustenta la industria agrícola del estado, que mueve 50.000 millones de dólares y proporciona alimentos a personas de todo los Estados Unidos y del mundo. Sin embargo, se está bombeando en exceso, lo que puede reducir las mesas de agua y provocar hundimientos, degradación de la calidad del agua, arroyos deshidratados, pérdida de reservas e intrusión de agua salada cuando el hundimiento deja la tierra por debajo del nivel del mar, explica.

El bombeo de aguas subterráneas en California no estuvo regulado hasta 2014, cuando el estado aprobó la Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas (sus siglas en ingles SGMA – Sustainable Groundwater Management Act), que ordenaba a las entidades locales formar agencias de sostenibilidad de las aguas subterráneas y desarrollar planes de gestión para las cuencas consideradas críticamente sobreexplotadas. De las 515 cuencas de aguas subterráneas del estado, 21 entran en esa categoría, según Gosselin. “Tienen que analizar los niveles de agua subterránea durante los periodos húmedos y secos, ver cómo afecta la cuenca a los usuarios y fijar los niveles en los que se producirán esos efectos indeseables, y gestionar [las cuencas] para evitar esos resultados”, explica. Según él, las cuencas se definen como críticamente sobreexplotadas en función de la importancia de las aguas subterráneas en un lugar, incluida la agricultura y el número de pozos domésticos que sustentan, así como la población total.

La ronda de financiación del año pasado se destinó a zonas que han sido designadas como críticamente sobreexplotadas, entre ellas dos en el condado de Tulare, en el sur del Valle de San Joaquín, una en el condado de Madera y una en el valle costero de Salinas, donde se ha producido intrusión de agua salada en algunas subcuencas debido a la sobreexplotación de las aguas subterráneas. La Agencia para la Sostenibilidad de Aguas Subterráneas de la Cuenca del Valle de Salinas se asoció con la Fundación Santuario Marino de California e investigadores de la Universidad Estatal de San José en una subvención de 10 millones de dólares para comprar terrenos a lo largo del río Salinas y convertirlos en humedales. Lechugas, alcachofas, verduras de hoja verde, coles de Bruselas y apio son algunos de los cultivos que podrían dejar de producirse. “Necesitamos que el agua vuelva a la tierra”, afirma Donna Meyers, ex directora general de la agencia. Jenny Balmagia, coordinadora de la cuenca del Lower Salinas Valley SGMA en el Central Coast Wetlands Group y experta en restauración de humedales, afirma que el objetivo es adquirir tierras de cultivo marginales de vendedores dispuestos a ello. “La idea es adquirir las tierras menos valiosas de los agricultores, aquellas partes de sus parcelas que se inundan con frecuencia”.

Otros beneficiarios de 2022 son el Kaweah Delta Water Conservation District y la Greater Kaweah Groundwater Sustainability Agency del condado de Tulare, a los que también se concedieron 10 millones de dólares para desarrollar un programa integral de reasignación de tierras. La Agencia para la Sostenibilidad de las Aguas Subterráneas del Distrito de Riego de Pixley, también en el condado de Tulare, recibió 10 millones de dólares para retirar tierras y desarrollar hábitats de vida salvaje: la subcuenca del Tule debe reducir la sobreexplotación en más de 115.000 acres-pies (unos 37.500 millones de galones) al año. Y el condado de Madera recibió 10 millones de dólares para pagar a los agricultores que reconvirtieran tierras agrícolas marginales en tres subcuencas gravemente sobreexplotadas con descensos históricos del nivel de las aguas subterráneas, hundimiento de tierras y degradación de la calidad de las aguas subterráneas.

“Queremos incentivar que las tierras se retiren de la producción donde hay pozos domésticos de agua potable, y ese es el panorama general, tener un beneficio múltiple en torno al agua potable”, afirma Stephanie Anagnoson, directora del departamento de Agua y Recursos Naturales del condado de Madera. “En todo el valle, los pozos domésticos de agua potable son mucho menos profundos que los pozos agrícolas, por lo que retirar tierras marginales de la producción parece que permitirá que los pozos domésticos sigan funcionando más tiempo. Hay pozos secos en todo el condado. Lo primero es que desarrollaremos un plan que identifique cuáles son esos beneficios, qué tipo de cosas quiere pagar la gente. Haremos muchas reuniones de divulgación con agricultores y comunidades y luego estableceremos normas, y la gente podrá elegir participar.”

Shabazian destaca que el programa está diseñado para garantizar en la medida de lo posible que la tierra no quede simplemente sin arar, sino que se destine a otros usos beneficiosos. “La producción de cultivos tiende a ser más valiosa que otros usos, pero reconocemos que hay otros usos valiosos para la tierra”, afirma. Los usos potenciales que se pueden considerar con los fondos de la subvención incluyen la restauración del hábitat, el desarrollo de parques, la agricultura de tierras secas y la producción de energía solar, entre otros, según Shabazian. Las directrices del programa exigen que los proyectos beneficien la sostenibilidad de las aguas subterráneas durante un mínimo de 10 años.

El Programa de Reasignación de Tierras con Beneficios Múltiples hace hincapié en ayudar a las comunidades desfavorecidas cuya economía principal es la agricultura. “Me preocupan los agricultores y su capacidad para mantener sus negocios en marcha cuando pierden producción, así que es una forma de ayudarles a respaldarlos: quizá su nuevo cultivo sea la resilvestración o los paneles solares. Mi perspectiva como agricultor es que aquí tengo una oportunidad de hacer algo diferente y mantener mi tierra en algún tipo de producción, aunque no sea un cultivo”, explica Shabazian. 

Uno de los puntos fuertes del programa es que permite a las comunidades tomar por sí mismas decisiones sobre el uso de la tierra. El dinero se distribuye en forma de subvenciones de bloque a distintas regiones para que las organizaciones asociadas, incluidos condados, organizaciones sin fines de lucro y otras, decidan lo que quieren hacer. “Si dicen secuestro de carbono, recarga de acuíferos, la resilvestración, proyectos solares… todo está sobre la mesa. No queremos ser verticalistas, sino permitirles escribir su estrategia para su futuro y tener dinero en el banco al final”, afirma Shabazian. Frente a la realidad de las lluvias del invierno pasado, dice que los proyectos que tengan como objetivo la reactivación de las llanuras aluviales – que recargarán las aguas subterráneas – serán vistos con gran interés. “Estas comunidades rurales también sufren ahora porque los agricultores no pueden acceder a sus campos [aún inundados]”, dice Shabazian. “Así que el énfasis en estas comunidades es importante tanto en circunstancias húmedas como secas”.

Alvar Escriva-Bou, profesor adjunto de la UCLA y colaborador del Instituto de Políticas Públicas (Public Policy Institute) de California, estima que hasta 500.000 acres de tierras agrícolas podrían retirarse de la producción en los próximos 20 años, ya sea voluntariamente o con subsidios e incentivos gubernamentales.  Según Escriva-Bou, la mayoría de las cuencas críticamente sobreexplotadas se encuentran en el sur del Valle Central, el Valle de San Joaquín, donde se cultivan cultivos populares como nueces, uvas y maíz, así como cultivos forrajeros para ganado como la alfalfa, según Escriva-Bou, quien explica que el valle sufre un exceso de agua de dos millones de acres-pies anualmente. Esa estimación se obtiene restando la cantidad de agua utilizada – principalmente por los cultivos – de la cantidad de agua que fluye de la Sierra e importada de otras regiones que ayuda a recargar el acuífero. “Hemos explorado todas las opciones de suministro y la mayoría no son asequibles para los agricultores, sobre todo las que requieren grandes inversiones en infraestructuras, como nuevos embalses”, afirma. “Aunque la recarga de agua subterránea puede ayudar a aliviar una parte del problema, una parte importante de la solución consistirá simplemente en reducir el uso del agua. En este momento, no hay agua suficiente para llenar el agujero que hemos creado, ni siquiera aprovechando años húmedos como éste.”

Escriva-Bou señala que se podría importar alfalfa de lugares como Idaho, que no tiene la opción de cultivar almendras como California. Aunque las almendras consumen mucha agua, “California es uno de los principales proveedores de almendras del mundo, casi el 80%”, afirma Escriva-Bou. Afirma que la reutilización y no arar las tierras sólo supondrán una reducción de entre el 10% y el 15% de las tierras de cultivo de California, y que se pueden tomar decisiones inteligentes sobre cultivos de mayor o menor valor. “No hay una solución para todo. Si lo hacemos bien [la reutilización], las pérdidas económicas serán mucho menores. Se puede cambiar de cultivo y hacer alternativas”.

Gosselin afirma que la solución al problema del exceso de agua en el Estado es un esfuerzo en el que todos los organismos estatales están trabajando. “La sequía, de proporciones históricas, ha acelerado algunas de las medidas de aplicación adoptadas por algunos organismos”, afirma. En los últimos años, el Estado ha limitado la cantidad de agua que los agricultores podían bombear, y algunos sólo disponían de una cuarta parte del agua que necesitaban para sus cultivos. “Es un reto inmediato para los cultivadores, sobre todo para los relativamente pequeños, que quizá no tengan la economía de escala necesaria para sobrevivir a ese golpe”. Tras las intensas lluvias de este invierno, los arrozales vuelven a estar inundados y en producción, pero otra sequía podría volver a provocar restricciones de agua.

Espera que el programa de reutilización ofrezca a los agricultores una “vía de deslizamiento” para hacer cosas diferentes con sus tierras y, al mismo tiempo, dar prioridad al agua potable doméstica. También cree que las ayudas a la reutilización son un poco como cerrar una tienda temporalmente en lugar de hacerlo permanentemente. “Si se cierra una tienda permanentemente, la comunidad se verá afectada en términos de empleo y bienestar, por lo que es muy importante hacer una transición que beneficie a la salud de la comunidad”. 

LISA OWENS VIANI ES UNA EDITORA COLABORADORA DE LAM QUE VIVE EN EL NORTE DE CALIFORNIA Y ESTÁ ÍNTIMAMENTE FAMILIARIZADA CON LA SEQUÍA.